L'eliografia – di Enrico Maddalena

Riporto un sonetto di Augusto Berta, contenuto in un testo
di Carlo Brogi del 1896: “Il ritratto in fotografia”.
La Fotografia
Arte nata da un raggio e da un veleno
la disse un dì il Poeta – Gli rispose
un altro: – Essenza d’anime e di cose!
Tutto si eterna nel vital tuo seno:
il sole, il giubilante arcobaleno,
le stranezze del mar, l’ombre pensose
del bosco, le dolcezze luminose
d’uno stellante e puro occhio sereno.
Ed io l’amo quel raggio velenoso
che suscita la forma come un Dio,
che tutto vede e strappa al freddo oblio!
Ed io l’adoro quel velen radioso
che mi consente ancor l’immagin pia
– morta da tempo – della Mamma mia!

Vi si pone l’accento, in più riprese, alla natura ottica (il raggio) e chimica (il veleno) della fotografia. Bellissimo il finale dove il Berta evidenzia la natura referenziale di questo nuovo mezzo, la sua capacità di riportarci lì ed allora, in luoghi e tempi passati.

La mia camera obscura, la parte ottica è pronta. Non mi resta che dedicarmi a quella chimica.
 

L’eliografia.

Ho sperimentato il disegno fotogenico di Talbot e solo in un secondo tempo l’eliografia di Niépce. Ma per seguire la cronologia storica ne parlo ora.

Joseph Nicéphore Niépce era interessato ai metodi di stampa, dalla litografia all’incisione. Purtroppo era negato per il disegno. Pensò allora ad un metodo per riportare in automatico un disegno su di una lastra da stampa. Gli incisori ricoprono una lastra di metallo, generalmente rame,  con della cera o del bitume. Allora si usava il bitume di Giudea. L’artista incideva il bitume con un bulino che, asportando l’impasto, metteva allo scoperto il metallo. Si poneva quindi la lastra a contatto con il mordente (acido nitrico) che lo intaccava là dove era passato il bulino. Si creano pertanto dei solchi. Si puliva la lastra togliendo la cera o il bitume che la ricopriva e la si inchiostrava, pulendola in superficie con una racletta. L’inchiostro restava nei solchi. Premendo un foglio di carta sulla lastra, ne restava impresso il disegno.

Niépce scoprì che il bitume di Giudea indurisce alla luce divenendo insolubile nell’olio di lavanda che invece ha la proprietà di scioglierlo quando non esposto. Iniziò così i suoi esperimenti ricoprendo di bitume lastre di peltro e di rame. Rendeva trasparente una incisione, la poneva sulla lastra esponendo il tutto alla luce. L’inchiostro del disegno faceva da maschera ed impediva alla luce di indurire il bitume sottostante. Lavando la lastra con olio di lavanda, veniva via la zona non esposta. In pratica la luce sostituiva il bulino. Si procedeva poi come per una normale incisione. A ben riflettere, è questa la vera scoperta di Niépce: la fotoincisione, la prima tecnica fotomeccanica. E non è una scoperta da poco se pensiamo che la maggior parte delle immagini fotografiche su carta non sono immagini all’argento, ma all’inchiostro.

E’ famosa la sua riproduzione mediante questa tecnica, di una incisione raffigurante il cardinale Georges D’Amboise.

Non sono riuscito a trovare, nemmeno su internet, il bitume di Giudea. Ma so, per aver praticato da ragazzo la stampa al bicromato di potassio, che questa sostanza ha proprietà analoghe al bitume di Giudea. Un colloide, come la gelatina o la gomma arabica, in cui si discioglie del bicromato, indurisce nelle parti esposte alla luce che divengono insolubili all’acqua. Una lastra ricoperta con tale sostanza si “sviluppa” non in olio di lavanda ma in comunissima ed economica acqua calda.

Ho allora scansionato la “Madonna della melagrana” di Raffaello, l’ho stampata, ho poi bagnato di olio con un batuffolo di cotone la carta per renderla trasparente e l’ho posta, pressata da un vetro, su di un foglio di cartoncino per acquerello rivestito con gomma arabica e bicromato. Ho esposto il tutto al sole per qualche minuto, quindi ho immerso il cartoncino in acqua ottenendo la riproduzione “automatica” del disegno. Volete paragonare la Madonna col Bambino ad un semplice cardinale?

E’ noto che il passo successivo di Niépce fu quello di ripetere il procedimento mediante una camera obscura. Poiché la luce che entra in un tale apparecchio è enormemente inferiore a quella solare diretta, sono necessari tempi di posa lunghissimi. Otto ore in quella che è considerata la prima fotografia della storia. L’immagine è stabile perché l’olio di lavanda ha ormai asportato il bitume fotosensibile dalle parti in ombra, facendo contemporaneamente da sviluppo e da fissaggio. Ciò che piaceva a Niépce di questo procedimento è che si ottiene una immagine direttamente positiva (il bitume di Giudea è bianco). Nelle prove con il cloruro d’argento si ottenevano invece immagini dai toni invertiti. Ma si era cacciato in un vicolo cieco perché le lunghissime esposizioni e la scarsa definizione delle immagini ottenute non riservavano al metodo alcun futuro. Il sogno di Niépce di ottenere immagini direttamente positive si è realizzato con il digitale. Chi inizia a fotografare oggi pensa che il negativo sia un effetto di Photoshop. Va sottolineato, per amore del vero, che Hippolyte Bayard, contemporaneo di Daguerre e di Niépce, era riuscito a produrre immagini direttamente positive su carta all’argento.

Ho naturalmente voluto provare anch’io l’eliografia, inserendo nella mia camera obscura un cartoncino trattato con gomma arabica e bicromato. Dopo otto lunghe ore di esposizione, ho portato dentro casa la macchina ed ho “sviluppato” la carta. Fantastico! Il muretto di fronte, l’albero di melo, il palazzo e l’albero lontani erano perfettamente riconoscibili! Ho riprovato le stesse emozioni che Niépce deve aver provato circa 180 anni fa.